Sebagai upaya untuk mencapai salah satu tujuan nasional, yakni mencerdasakan kehidupan bangsa, pemerintah menjamin hak penduduknya untuk mengenyam pendidikan dasar. Jenjang pendidikan dasar tersebut adalah setingkat SD, SMP, dan SMA.
Sebelum memasuki jenjang pendidikan dasar, ada jenjang pendidikan yang biasa ditempuh anak sebagai persiapan memasuki pendidikan dasar, yaitu jenjang Pendidikan Anak Usia Dini (PAUD).
Sebagian orang mungkin salah kaprah mengenai PAUD ini dengan mengira PAUD adalah sebuah lembaga pendidikan yang diadakah untuk anak usia pra TK, padahal sejatinya tidaklah demikian.
Dalam Undang-Undang No. 20 Tahun 2003 tentang Sistem Pendidikan Nasional, tepatnya pada Bab 1 Pasal 1 Butir 14, disebutkan bahwa Pendidikan Anak Usia Dini adalah suatu upaya pembinaan yang ditujukan kepada anak sejak lahir sampai dengan usia 6 tahun yang dilakukan melalui pemberian rangsangan pendidikan untuk membantu pertumbuhan dan perkembangan jasmani dan rohani agar anak memiliki kesiapan dalam memasuki pendidikan lebih lanjut.
Sementara itu, dalam butir-butir pada pasal 28 tentang Pendidikan Anak Usia Dini,dinyatakan bahwa:
- Pendidikan Anak usia dini diselenggarakan sebelum jenjang pendidikan dasar
- Pendidkan anak usia dini dapat diselenggarakan melalui jalur pendidkan formal, non formal, dan/atau informal
- Pendidikan anak usia dini jalur pendidikan formal: TK, RA, atau bentuk lain yang sederajat
- Pendidikan anak usia dini jalur pendidikan non formal: KB, TPA, atau bentuk lain yang sederajat
- Pendidikan usia dini jalur pendidikan informal: pendidikan keluarga atau pendidikan yang diselenggarakan oleh lingkungan, dan
- Ketentuan mengenai pendidikan anak usia dini sebagaimana dimaksud dalam ayat (1), ayat (2), ayat (3), dan ayat (4) diatur lebih lanjut dengan peraturan pemerintah.
Dari butir-butir pasal dalam Undang-Undang tersebut diatas, jelaslah bahwa perbedaan antara PAUD dan TK adalah sebagai berikut:
- Pendidikan Anak Usia Dini (PAUD) adalah sebuah jenjang pendidikan yang ditempuh anak sebelum memasuki usia pendidikan dasar. Sedangkan TK adalah salah satu lembaga pendidikan yang menyelenggarakan pendidikan untuk anak di usia dini. Lebih ringkasnya bisa dikatakan bahwa TK adalah bagian dari PAUD itu sendiri.
- Pendidikan Anak Usia Dini atau PAUD terbagi menjadi tiga jenis, yaitu pendidikan formal, non formal, dan informal. Adapun TK merupakan jalur pendidikan formal untuk anak usia dini.
- TK pada umumnya diselenggarakan bagi anak usia 5-6 tahun, sementara Pendidikan Anak Usia Dini atau PAUD adalah jenjang pendidikan sejak anak lahir hingga mencapai usia 6 atau 7 tahun.