Kita telah mengetahui bahwa DNA merupakan senyawa yang berpengaruh terhadap sifat-sifat pada makhluk hidup. Dengan kata lain DNA merupakan pembawa informasi genetik. Seperti yang kita ketahui bahwa DNA tersusun atas deoksiribosa, gugus fosfat dan basa nitrogen.
Lantas muncul pertanyaan bagaimanakah peran informasi genetik yang terdapat pada DNA dalam menentukan sifat suatu organisme?
Komponen-komponen utama DNA menentukan sifat makhluk hidup. Susunan deoksiribosa dan gugus fosfat pada DNA adalah tetap, namun susunan pada basa nitrogen yang berubah-ubah. Basa nitrogen DNA terdiri dari A (Adenin), G (Guanin), C (Sitosin), dan T (Timin).
Urutan basa nitrogen pada DNA yang berbeda inilah yang mempengaruhi sifat suatu makhluk hidup, seperti warna kulit hitam, rambut yang keriting, atau bentuk hidung yang mancung. Hal ini disebut sebagai kode genetik.
Kode genetik ditentukan oleh urutan tiga dari empat basa nitrogen yang ada. Karena tersusun atas tiga basa nitrogen, maka kode ini disebut dengan kode triplet. Dalam sintesis protein, kode-kode tersebut akan dikopi oleh mRNA dan akan dibawa keluar dari inti sel untuk diterjemahkan.
Urutan tiga basa nukleotida pada mRNA, yang disebut kodon, akan menyandikan asam amino tertentu. Karena jumlah asam amino yang ada adalah 20 jenis, sedangkan jumlah kemungkinan kode triplet yang disusun dari 4 macam basa nitrogen adalah 64 buah.
Berikut tabel yang menunjukkan kode genetik pada mRNA dan asam amino yang akan disandikannya.
| UUU Fenilalanin | UUC Fenilalanin | UUA Leusin | UUG Leusin |
| UCU Serin | UCC Serin | UCA Serin | UCG Serin |
| UAU Tirosin | UAC Tirosin | UAA Stop | UAG Stop |
| UGU Sistein | UGC Sistein | UGA Stop | UGG Triptofan |
| CUU Leusin | CUC Leusin | CUA Leusin | CUG Leusin |
| CCU Prolin | CCC Prolin | CCA Prolin | CCG Prolin |
| CAU Histidin | CAC Histidin | CAA Glutamin | CAG Glutamin |
| CGG Arginin | CGC Arginin | CGA Arginin | CGG Arginin |
| AUU Isoleusin | AUC Isoleusin | AUA Isoleusin | AUG Metionin |
| ACU Treonin | ACC Treonin | ACA Treonin | ACG Treonin |
| AAU Asparagin | AAC Asparagin | AAA Lisin | AAG Lisin |
| AGU Serin | AGC Serin | AGA Arginin | AGG Arginin |
| GUU Valin | GUC Valin | GUA Valin | GUG Valin |
| GCU Alanin | GCC Alanin | GCA Alanin | GCG Alanin |
| GAU Asam aspartat | GAC Asam aspartat | GAA Glutamin | GAG Glutamin |
| GGU Glisin | GGC Glisin | GGA Glisin | GGG Glisin |
Dari tabel tersebut dapat dilihat terdapat kodon start dan kodon stop. Maksud dari kodon start adalah tempat pertama kali dimulainya translasi mRNA pada saat sintesis protein. Sedangkan kodon stop atau kodon terminal menunjukkan diakhirinya translasi pada saat sintesis protein.
Sebagian besar pada organisme kodon AUG merupakan kodon start. Dan kodon UAA, UAG, dan UGA merupakan contoh dari kodon stop. Apabila terdapat salah satu kodon stop tersebut berarti menunjukkan proses translasi telah berakhir.