Posisi Korea Selatan sebagai salah satu negara paling inovatif di dunia merupakan pencapaian yang luar biasa mengingat, pada paruh pertama abad kedua puluh, Korea merupakan koloni Jepang yang berbasis agraris, kemudian menjadi medan pertempuran.
Ini adalah yang kedua setelah Jerman dalam Indeks Inovasi 2020 Bloomberg, setelah memerintah di puncak daftar 60 negara selama 5 tahun sebelumnya. Dalam Indeks Inovasi Global 2019 terpisah, yang diterbitkan oleh Cornell University, INSEAD dan Organisasi Kekayaan Intelektual Dunia, Korea Selatan berada di nomor 11 dan Jerman berada di peringkat 9 di antara 129 negara yang diperingkat.
Kedua indeks menyoroti kinerja luar biasa Korea Selatan dalam intensitas penelitian dan pengembangan (R&D), sebuah indikator berdasarkan investasi R&D oleh pemerintah dan industri dan jumlah peneliti yang bekerja di dan di antara kedua sektor tersebut. Misalnya, Korea Selatan memiliki pangsa peneliti terbesar yang pindah dari industri ke akademisi pada 2017 hingga 2019 di antara 71 negara, menurut data dari firma rekrutmen akademik, League of Scholars.
Presiden Park Chung-hee mendorong perkembangan ekonomi Korea Selatan antara tahun 1961, ketika ia mengambil alih kekuasaan melalui kudeta militer, hingga 1979, ketika ia dibunuh. Park menggeser perekonomian dari ketergantungan pascaperang pada impor teknologi dan pembangunan fasilitas industri oleh perusahaan asing untuk fokus pada industri padat karya dalam negeri, seperti pakaian dan tekstil.
Yang terpenting, dukungan kuat untuk R&D merupakan inti dari Rencana Pengembangan Ekonomi Lima Tahun pertamanya pada tahun 1962 dan terwujud dalam pendirian Institut Sains dan Teknologi Korea (KIST) pada tahun 1966, dan Kementerian Sains dan Teknologi pada tahun berikutnya.
Instrumen ini mendukung munculnya kelompok industri besar yang disebut chaebol, yang dimiliki dan dikendalikan oleh individu atau keluarga Korea Selatan. Pemerintah mendorong para chaebol untuk berinvestasi besar-besaran dalam R&D sambil melindungi mereka dari persaingan. Dengan meningkatnya intensitas R&D yang berfokus pada pengetahuan terapan, chaebol seperti LG, Lotte dan Samsung didorong menuju industri berat baru, termasuk petrokimia, manufaktur mobil dan pembuatan kapal, serta elektronik konsumen.
Samsung adalah contohnya. Perusahaan yang memulai kehidupan sebagai pedagang grosir pada tahun 1938 sekarang menjadi chaebol terbesar di Korea Selatan, yang beroperasi di berbagai industri seperti elektronik, asuransi, konstruksi, dan pembuatan kapal. Pada 2018, itu menghasilkan sekitar 15% dari produk domestik bruto negara.
Pendirinya, Lee Byung Chul, dengan bantuan dari kebijakan proteksionis pemerintah, berkembang menjadi tekstil setelah Perang Korea, elektronik pada 1960-an, kemudian industri berat, kedirgantaraan, dan komputasi selama 1970-an dan awal 1980-an.
Pada 1990-an dan 2000-an, Samsung adalah pemimpin dunia dalam tablet dan ponsel, dan dalam desain dan pembuatan chip komputer. Perusahaan ini sejauh ini merupakan institusi perusahaan terkemuka Korea Selatan dalam Indeks Alam, berdasarkan kontribusi terhadap artikel penelitian yang diterbitkan di 82 jurnal ilmu alam berkualitas tinggi yang dilacak oleh Indeks.
Dengan Pangsa 10,36 pada 2019, ia menempati peringkat ke-28 di antara institusi negara secara keseluruhan, melampaui saingan terdekatnya di peringkat perusahaan, LG, yang memiliki Pangsa 1,99. Samsung juga memiliki fitur di masing-masing dari sembilan pasangan kolaboratif korporat-akademik Korea Selatan yang terkemuka di Nature Index.
Penerus Park terus mempromosikan penelitian dan inovasi sebagai penggerak kemajuan ekonomi dan sosial nasional. Investasi pemerintah dan industri dalam R&D melonjak, dan kemampuan penelitian dasar diperluas. Pada pertengahan 1980-an dan awal 1990-an, perhatian pemerintah telah beralih ke industri teknologi tinggi seperti desain dan manufaktur semikonduktor.
Misalnya, pada tahun 1971 ia mendirikan KAIST, yang tetap menjadi universitas riset nasional terkemuka (lihat ‘Memanipulasi otak dengan smartphone’).
Program pembangunan bangsa yang ditargetkan juga ditetapkan. Pada tahun 1995, misalnya, pemerintah memulai rencana sepuluh tahun senilai US$1,5 miliar untuk membangun infrastruktur pita lebar nasional dan menyediakan program publik untuk memaksimalkan penggunaannya.
Krisis Keuangan Asia 1997 mendorong banyak chaebol untuk beralih dari ketergantungan pada ekspor bernilai tambah rendah yang menjadi ciri khas ekonomi ‘harimau’ menuju produk dan layanan yang sarat dengan teknologi dan pengetahuan seperti semikonduktor, telepon seluler, dan aplikasi seluler.
Bekerja sama dengan para chaebol, pemerintah mulai mengembangkan pusat inovasi regional seperti Gyeonggi, wilayah berpenduduk hampir 13 juta orang di sekitar Seoul, yang sekarang dianggap sebagai pusat ekonomi dan inovasi negara.
Pusat ini menyatukan R&D industri dan infrastruktur produksi dengan universitas dan fasilitas penelitian lokal dan nasional. Misalnya, Samsung Electronics yang berbasis di Gyeonggi, anak perusahaan unggulan Samsung, bekerja sama dengan SKKU Chemistry untuk mengembangkan bahan semikonduktor yang dapat mengurangi jumlah paparan radiasi saat mengambil gambar sinar-X medis.
Pada tahun 2010, Korea Selatan memiliki 105 pusat inovasi regional dan 18 taman teknologi, serta 7 program federal untuk memperkuat daya saing program klaster industri.
Meskipun pendanaan pemerintah terus mendorong pengeluaran R&D dan program untuk mendorong pengembangan translasi dan keahlian ilmiah, teknik dan manajerial, bobot investasi besar dalam R&D bergeser ke sektor korporasi untuk mencari paten dan keuntungan.
Pengeluaran R&D swasta menyumbang hampir 80% dari total pengeluaran R&D Korea Selatan pada tahun 2019, mengungguli negara-negara inovatif terkemuka seperti Jerman, Swedia dan Swiss, sebesar 70%. Pergeseran ini didukung oleh insentif pajak R&D dan impor teknologi asing.
Pada tahun 2010-an, usaha kecil dan menengah di bidang bioteknologi, kecerdasan buatan dan keamanan siber, dan perusahaan berbasis broadband mulai bermunculan. Didirikan oleh generasi baru pengusaha, mereka didukung oleh dana pemerintah dan didukung oleh infrastruktur teknologi nasional.
Woowa Brothers adalah salah satu contoh, di antara banyak, keberhasilan strategi. Start-up 2010 yang berbasis di Seoul memanfaatkan broadband nasional untuk membangun aplikasi pengiriman makanan seluler yang menghubungkan restoran, pelanggan, dan pengendara.
Pada Desember 2018, Woowa bergabung dengan klub ‘unicorn’ — status langka yang menunjukkan perusahaan rintisan swasta senilai lebih dari US$1 miliar — dengan investasi dari sumber modal ventura nasional dan internasional. Pada Desember 2019, Delivery Hero dari Jerman membeli perusahaan tersebut dalam kesepakatan senilai $4 miliar yang akan melihat salah satu pendiri dan kepala eksekutif, Kim Bong Jin, mengelola bisnis Asia, termasuk Korea Selatan, Vietnam, dan Hong Kong. Robot pengiriman, teknologi self-driving dan pelanggan online dan sistem manajemen pendapatan untuk restoran sedang dalam pengembangan.
Pendekatan sistematis pemerintah Korea Selatan telah menjadi faktor penting dalam menciptakan ekonomi inovatif yang mahir mengubah ide dari laboratorium menjadi produk dan industri.