Pada pembentukannya pada tahun 1948 , Korea Selatan menduduki peringkat sebagai salah satu negara termiskin di dunia. Dua belas tahun kemudian, pada tahun 1960 , tetap demikian dengan pendapatan per kapita yang hampir sama dengan Haiti. Sejumlah faktor berkontribusi terhadap kemiskinan itu.
Korea Selatan sebagian besar merupakan masyarakat pertanian, tetapi mengalami beberapa industrialisasi selama pemerintahan kolonial Jepang, 1910-1945 , sebagian besar di provinsi utara. Pemerintah kolonial Jepang menciptakan layanan sipil yang profesional dan negara berorientasi pembangunan yang efisien yang bekerja sama dengan bisnis swasta dan bank untuk mencapai target ekonomi.
Tapi itu adalah perkembangan predator dan eksploitatif yang dirancang untuk menguntungkan Jepang daripada Korea.
Korea dipartisi pada tahun 1945oleh Uni Soviet dan Amerika Serikat, yang kemudian memupuk pembentukan dua negara: Republik Rakyat Demokratik Korea (DPRK) di utara dan Republik Korea (ROK) di selatan. DPRK mewarisi sebagian besar industri, sebagian besar pertambangan, dan lebih dari 80% pembangkit listrik.
ROK memiliki sebagian besar wilayah pertanian yang produktif, tetapi ini hampir tidak cukup untuk memberi makan penduduk negara berpenduduk padat yang berkembang pesat. Korea Selatan menghadapi tantangan tambahan: pemulangan populasi besar penduduk Jepang setelah pembebasan mengakibatkan hilangnya banyak pekerja terampil, profesional, dan guru; masuknya pengungsi dari Utara; hilangnya Jepang sebagai pasar utama ekspor pertaniannya; dan situasi politik yang bergejolak di negara ini.Masalah-masalah ini diperparah oleh Perang Korea yang sangat merusak,1950–1953 .
Lepas landas ekonomi Korea Selatan, percepatan industrialisasi dan pertumbuhan ekonominya, dimulai pada awal 1960-an di bawah arahan pemerintah militer. Selama hampir tiga dekade pemerintahan yang dipimpin militer, ekonomi dengan cepat berubah dalam proses yang kadang-kadang disebut sebagai “keajaiban ekonomi” Korea Selatan atau “keajaiban di Han,” mengacu pada Sungai Han yang mengalir melalui Seoul. Tahun-tahun sebelum 1961 , sebaliknya, dianggap sebagai masa stagnasi, inflasi, korupsi, dan ketergantungan pada bantuan asing.
Bahkan, periode 1948 hingga 1960 kadang-kadang dipandang sebagai masa peralihan antara negara kolonial yang berorientasi pada pembangunan yang mendahuluinya dan pemerintah militer yang mengikutinya. Pertumbuhan ekonomi riil hanya 4 persen per tahun, kurang dari 2 persen per kapita ketika angka kelahiran yang tinggi diperhitungkan.
Tingkat pertumbuhan yang nyata namun sederhana ini berarti bahwa, pada tahun 1960 , negara itu masih sangat miskin.
Tahun-tahun setelah perang, dari tahun 1953 hingga 1961, pemulihan hanya berlangsung lambat meskipun negara ini merupakan salah satu penerima bantuan asing per kapita terbesar di dunia. Ada kurangnya perencanaan pusat dan hanya sedikit investasi dalam infrastruktur.
Alokasi dana bantuan yang salah, korupsi pemerintah, pertukaran tinggi yang tidak realistis, volatilitas politik, dan ancaman perang baru dengan Korea Utara semuanya membuat negara itu tidak menarik bagi investor domestik dan asing. Ketakutan untuk menciptakan kembali ketergantungan kolonial pada Jepang mencegah Seoul membuka negara itu untuk perdagangan dan investasi dengan tetangganya yang sedang booming.
Dengan sedikit sumber daya alam, negara menghasilkan sedikit yang diinginkan oleh seluruh dunia, dan perdagangan internasionalnya sangat kecil.
Korea Selatan mengikuti kebijakan industrialisasi substitusi impor yang khas dari banyak negara pascakolonial setelah Perang Dunia II. Ini bukan merupakan strategi yang dibangun dengan hati-hati untuk pembangunan ekonomi daripada sistem yang agak serampangan untuk melindungi industri konsumen seperti pengolahan makanan, tekstil, dan barang-barang seperti pasta gigi dan sabun.
Mata uang yang dinilai terlalu tinggi membuat potensi ekspornya tidak kompetitif. Ekspor Korea Selatan pada periode ini terutama terdiri dari sejumlah kecil tungsten, beras, rumput laut, besi, dan grafit.
Hampir semua pemasukan devisa negara berasal dari bantuan AS. Faktanya, negara itu sangat bergantung pada bantuan Amerika, tidak hanya untuk rekonstruksi pascaperang tetapi juga untuk keuangan publik.
Bantuan Amerika menyumbang hampir 80% dari semua pendapatan pemerintah dan sebagian besar dari seluruh produk nasional bruto (GNP) Korea Selatan. Bantuan luar negeri, bersama dengan nilai tukar yang meningkat, juga digunakan untuk mendukung kapitalisme kroni.
Negara di bawah Presiden Syngman Rhee memiliki hubungan dekat dengan unsur-unsur komunitas bisnis, tetapi ini digunakan sebagai sarana untuk membiayai rezim dengan menyalurkan dolar AS ke kas pemerintah. Pemerintah memberikan izin impor kepada pengusaha favorit untuk membeli komoditas.
Sejak nilai tukar resmi hwan tidak mencerminkan realitas pasar, ini berarti bahwa izin impor sangat menguntungkan.
Meskipun demikian, beberapa fondasi dasar sedang diletakkan untuk pertumbuhan ekonomi negara itu di kemudian hari. Meskipun penuh dengan pejabat yang mementingkan diri sendiri dan korup, pemerintahan Rhee juga memiliki banyak orang yang cakap dan berbakat di bidang ekonomi, pendidikan, dan keuangan.
Untuk ini ditambahkan aliran tetap orang Korea Selatan yang pergi ke Amerika Serikat untuk belajar sains, teknik, administrasi publik, ekonomi, pendidikan, dan berbagai bidang lainnya. Mereka sering dipekerjakan sebagai teknokrat muda oleh pemerintah. Pada tahun 1958 , pemerintah membentuk Dewan Pembangunan Ekonomi, sebuah badan dari para teknokrat yang mulai menyusun rencana untuk pembangunan ekonomi jangka panjang.
Akan tetapi, pemerintahan Rhee runtuh pada tahun 1960 , sebelum dapat dilaksanakan.
Lebih penting lagi, dua perubahan mendasar terjadi dalam masyarakat Korea Selatan sebelum tahun 1961 yang memberikan kontribusi besar terhadap lepas landas ekonomi negara itu. Salah satunya adalah pesatnya perkembangan pendidikan. Dari tahun 1945 hingga 1960 , pendaftaran di sekolah dasar meningkat tiga kali lipat, sekolah menengah lebih dari delapan kali lipat, dan pendidikan tinggi sepuluh kali lipat.
Pada tahun 1960 , 96% dari semua anak usia sekolah dasar bersekolah. Selain itu, kelompok negara dan swasta melakukan program keaksaraan orang dewasa yang sangat sukses.
Akibatnya, Korea Selatan, pada tahun 1961, memiliki tenaga kerja terdidik terbaik dari negara mana pun dengan tingkat pendapatan yang sebanding. Perubahan besar lainnya adalah reformasi tanah, yang dilakukan pada tahun 1950menjelang Perang Korea, yang membatasi kepemilikan properti hingga 7,5 hektar (3 hektar).
Pada tahun 1944 , 3 persen pemilik tanah memiliki 64 persen, tetapi pada tahun 1956 6 persen teratas hanya memiliki 18 persen; sewa telah hampir menghilang.
Petani tradisional menjadi petani wirausaha kecil, dan banyak pemilik tanah berinvestasi dalam bisnis atau mendirikan sekolah. Reformasi tanah membawa stabilitas ke pedesaan dan mengalihkan sebagian besar modal dan energi kewirausahaan kelas tuan tanah lama ke arah perdagangan, industri, dan pendidikan.
“Keajaiban ekonomi” Korea Selatan dimulai di bawah pemerintahan militer Jenderal Park Chung Hee (Pak Chǒng-hǔi), yang berkuasa melalui kudeta pada Mei 1961 . Tahun sebelumnya telah melihat penggulingan rezim otoriter Presiden Rhee dalam pemberontakan yang dipimpin mahasiswa dan eksperimen yang agak kacau dalam demokrasi parlementer di bawah Chang Myun (Chang Myǒn). Di bawah Chang Myun, pemerintah menyusun rencana jangka panjang untuk pembangunan ekonomi yang sebagian berfungsi sebagai dasar bagi rezim militer baru.
Beberapa langkah diambil untuk mengarahkan negara ke arah pertumbuhan ekonomi: pengembangan rencana ekonomi lima tahun, pengalihan ekonomi dari substitusi impor ke pengembangan industri yang berorientasi ekspor, dan kontrol negara atas kredit. Rezim Park menciptakan Economic Planning Board (EPB) yang dikelola oleh para teknokrat untuk mengarahkan pertumbuhan ekonomi.
Kepala EPB menjabat sebagai wakil perdana menteri, mengungguli semua anggota kabinet lainnya. Negara menasionalisasi semua bank komersial dan mengatur ulang sistem perbankan untuk memberikan kendali atas kredit. Sebagian besar sejarawan menganggap Rencana Pembangunan Lima Tahun Pertama sebagai titik lepas landas ekonomi.
Ciri utama pembangunan ekonomi Korea Selatan adalah fokusnya pada perolehan keterampilan teknis. Negara menciptakan sejumlah pusat untuk mempromosikan penelitian dan penyebaran pengetahuan teknis ke perusahaan bisnis seperti Institut Sains dan Teknologi Korea (KIST), yang didirikan pada tahun 1966. Pada saat yang sama, administrasi Taman Nasional membuat kemajuan yang mengesankan dalam memprofesionalkan birokrasi negara.
Sejak kebijakan pembangunan ekonomi Park didorong oleh nasionalisme ekonomi dan keinginan untuk mencapai otonomi bagi negaranya, ia khawatir tentang menghindari kontrol ekonomi asing. Akibatnya, ia membatasi investasi asing langsung ke negara itu. Namun, segera, atas saran para ekonomnya, ia mulai mengurangi pembatasan ini.
Korea Selatan juga dapat menggunakan hubungan politik dan militer dengan Amerika untuk tujuan pembangunan ekonomi. Park mengirim 300.000 tentara untuk mendukung Amerika di Vietnam; sebagai gantinya, perusahaan Korea Selatan akan diberikan kontrak yang menguntungkan untuk memasok barang dan jasa ke Vietnam Selatan, Amerika, dan kekuatan militer sekutu.
Perusahaan Korea Selatan seperti Hyundai memperoleh pengalaman berharga dalam menyelesaikan proyek konstruksi dan transportasi untuk Amerika Serikat di Vietnam,pengalaman yang mereka terapkan untuk memenangkan kontrak di Timur Tengah dan di tempat lain.
Pada tahun 1970-an, terjadi perubahan arah pembangunan ekonomi—pergeseran ke industri berat dan produksi barang modal, disertai dengan kebijakan yang lebih membatasi investasi asing langsung. Perubahan tersebut dimotivasi oleh keinginan untuk menjadi otonom secara ekonomi dan politik. Kemandirian diperkuat pada tahun 1973 dengan pembatasan baru ditempatkan pada investasi asing langsung.
Pergeseran ke industri berat dan kimia ini menuntut pemerintah untuk memainkan peran yang lebih besar lagi dalam membantu dan membimbing pembangunan industri. Perusahaan-perusahaan yang disukai oleh rezim Park mampu tumbuh dan berkembang, beberapa menjadi raksasa industri.
Perubahan arah ekonomi disertai dengan pergantian yang lebih otoriter oleh rezim Park. Pada tahun 1963, negara dikembalikan ke pemerintahan sipil, meskipun pada kenyataannya kekuasaan masih berada di tangan militer.
Park terpilih tiga kali dalam pemilihan presiden semi-terbuka: 1963 , 1967 , dan 1971 . Kemudian, pada tahun 1972 , ia mendeklarasikan darurat militer dan mengumumkan konstitusi baru yang memberinya kekuasaan hampir diktator.
Dengan menggunakan kekuatan ini, Park mengarahkan ekonomi ke arah pengembangan industri berat dan kimia yang meresmikan fase HCI (industri berat dan kimia) dari pembangunan ekonomi Korea Selatan. Pada tahun 1973, enam industri menjadi sasaran: baja, kimia, logam, pembuatan mesin, pembuatan kapal, dan elektronik.
Tahap perkembangan industri ini terkonsentrasi di lima kota provinsi kecil, empat di antaranya di daerah asal Park, Kyŏngsang, di bagian tenggara negara itu: Yŏsu-Yŏchŏn, untuk petrokimia; Ch’angwŏn, untuk pembuatan mesin; P’ohang, untuk baja; Okp’o, untuk pembuatan kapal; dan kompleks Kumi untuk elektronik.
Seiring pertumbuhan ekonomi, Korea Selatan mengalami transformasi sosial yang radikal. Hal ini paling jelas terlihat pada tingkat urbanisasi. Jutaan orang Korea meninggalkan rumah pedesaan mereka untuk mencari pekerjaan di daerah perkotaan.
Perkembangan ekonomi Korea Selatan yang pesat juga disertai dengan penurunan angka kelahiran yang sama cepatnya. Para teknokrat rezim Park umumnya menerima argumen para penasihat Barat bahwa pemotongan angka kelahiran sangat penting untuk pertumbuhan ekonomi yang cepat dan modernisasi.
Bekerja sama dengan Planned Parenthood Federation of Korea, yang dibentuk pada tahun 1961 oleh International Planned Parenthood Federation, negara mengirimkan staf keluarga berencana ke klinik setempat. Pada tahun 1968 , Kementerian Kesehatan dan Kesejahteraan Sosial membentuk Klub Ibu Keluarga Berencana dan memperkenalkan kontrasepsi oral.
Perkembangan pendidikan juga berlangsung pesat selama periode 1961-1996 , dengan pendidikan menengah menjadi hampir universal pada akhir 1980-an, dan pendaftaran pendidikan tinggi mencapai tingkat negara-negara maju pada 1990-an.
Pada tahun 1996 , Korea Selatan menjadi anggota Organisasi Kerjasama Ekonomi dan Pembangunan (OECD), kelompok negara maju yang beranggotakan tiga puluh orang. Secara simbolis, Korea Selatan telah lulus dari negara berkembang ke jajaran negara maju yang kaya.
Tapi masih menghadapi banyak masalah ekonomi. Orang Korea Selatan masih bekerja di antara jam kerja terlama di antara negara-negara OECD, dan kualitas hidup belum mencapai tingkat negara maju.
Banyak perusahaan Korea Selatan telah memperluas diri mereka sendiri, tetap bertahan hanya dengan pinjaman berbunga rendah dari bank-bank yang dikendalikan negara. Ukuran utang perusahaan mencapai proporsi yang menakutkan ketika, pada tahun 1997, krisis keuangan Asia melanda negara itu, membutuhkan paket penyelamatan internasional.
Presiden baru terpilih Kim Dae Jung melakukan sejumlah reformasi yang diperlukan, memaksa chaebǒl untuk mengurangi anak perusahaan untuk berkonsentrasi pada bisnis inti dan mengurangi rasio utang-ekuitas mereka, dan dia melakukan langkah-langkah untuk meliberalisasi pasar tenaga kerja.
Efeknya langsung terasa, dengan tingkat pertumbuhan singkat hampir dua digit selama 1999–2000 , dan Korea Selatan berpindah dari negara debitur ke negara kreditur hanya dalam beberapa tahun. Sayangnya, pemulihan yang cepat mengurangi urgensi untuk reformasi lebih lanjut yang dibutuhkan.
Ekonomi terus didominasi oleh konglomerat besar dengan pengaruh ekonomi dan politik yang sangat besar. Korea Selatan memasuki periode pertumbuhan yang lebih lambat setelah tahun 2000, meskipun masih cukup tinggi dibandingkan dengan sebagian besar anggota OECD.